「松坂（大輔）さんのようになりたい」―。西武にドラフト一位で入団した菊池雄星（18）が、昨年暮れの入団発表の席で語った抱負だ。
　「伝統のあるチーム。結果を出さないといけないという期待と責任を感じている。これまで野球を大事にしてきたのでその姿勢を見てほしい。これからもストイックに自分を追い込みたい」
　高校生とは思えない、実に大人びたにおいを感じさせる言葉である。聞けば読書好きで、大リーグや日本のプロ野球に関する本はほとんど読破したという勉強家。

　そんな雄星が二月一日、一斉にスタートとなる春季キャンプでデビューする。西武のキャンプ先は、昨年の覇者・巨人やソフトバンクと同じ宮崎の地（南郷町）である。
　キャンプは約一カ月にわたる基礎練習や特訓で、一シーズンを戦える強靭な肉体と精神力を養う。ここで先輩選手に交じり、雄星のプロ野球人生の幕が開く。
　常時百五十キロ台の速球を投げ込み「二十年に一人」の逸材といわれ、将来を大きく嘱望されているのは周知の通り。松坂と同じか、それ以上とも言われるほど注目度が高い。

　今年は同じ時期にバンクーバー冬季五輪が開催されるが、南国・南郷にもファンやメディアが大挙して押し寄せ「雄星フィーバー」が沸き起こると予想されている。
　かつて桑田、松坂らがそうであったように、これから日本の野球界を引っ張ろうとするスーパースターの宿命かもしれないが、どんな環境であっても揺れることなく、粛々とやるべきことに心血を注ぐべきだ。
　ナベＱ（渡辺）監督も、焦らずにジックリと育てる方針で「息の長いエースを期待している」と語る。
　キャンプ視察が楽しみだ。